Las expediciones de Quesada, Belalcázar y Federmán

¡Hola! Te doy la bienvenida a la tercera lección de nuestro curso sobre la historia de Colombia.

Introducción

En la leción anterior, establecimos el "porqué" de la llegada de los españoles: un contexto europeo de competencia económica, una España unificada y con ambiciones de expansión, y un modelo de negocio basado en las "capitulaciones" que convertía a los conquistadores en emprendedores. Vimos cómo las primeras expediciones, como las de Ojeda y Bastidas, se limitaron a explorar y saquear la costa atlántica.

Hoy nos adentramos en el continente para abordar el objetivo de aprendizaje: describir las expediciones de conquista principales: Jiménez de Quesada, Belalcázar y Federmán.

Estas tres expediciones no fueron un esfuerzo coordinado, sino más bien tres "proyectos" independientes y en competencia, cada uno partiendo de un punto cardinal distinto, pero todos atraídos por un mismo objetivo legendario: El Dorado. Analizaremos la ruta, los desafíos y la estrategia de cada uno de estos líderes, y veremos cómo su improbable encuentro en la sabana de Bogotá definió el núcleo de lo que sería el Nuevo Reino de Granada.

1. Gonzalo Jiménez de Quesada: La Ruta Central por el Río Magdalena

La primera gran expedición hacia el interior partió del asentamiento más antiguo en el territorio, Santa Marta. Su líder no era un militar de carrera, sino un abogado: Gonzalo Jiménez de Quesada. Su misión inicial era ambiciosa y, como se demostraría, errada: encontrar una ruta hacia el Perú remontando el río Magdalena.

Para entender la magnitud y las dificultades de esta empresa, te invito a leer un excelente artículo de la red cultural del Banco de la República.

Como has podido leer, la expedición de Quesada fue una prueba de resistencia extrema. Partiendo de Santa Marta en 1536, de los casi 800 hombres que iniciaron, solo sobrevivieron unos 170. El viaje por el Magdalena fue un infierno de enfermedades, hambre, ataques de indígenas considerados hostiles (como los yareguíes) y de la propia fauna del lugar.

El momento decisivo, desde una perspectiva estratégica, fue la llegada a un lugar llamado La Tora (hoy Barrancabermeja). Allí, la expedición estaba diezmada y desmoralizada. El objetivo de llegar a Perú parecía imposible. Sin embargo, un "dato" clave cambió todo el proyecto: el descubrimiento de "panes" de sal y mantas de algodón finas que no provenían de la costa, sino del interior de las montañas.

Este hallazgo fue el equivalente a encontrar una señal de un "mercado" mucho más sofisticado y rico. Quesada, demostrando una gran capacidad de adaptación, realizó un pivote estratégico: abandonó el objetivo original (Perú) y la ruta planeada (el río Magdalena) para seguir esta nueva pista hacia las montañas. Esta decisión los llevó directamente al corazón del territorio Muisca, la civilización más densamente poblada y organizada que encontrarían, y el verdadero premio de su expedición.

2. Sebastián de Belalcázar: La Conquista desde el Sur

Mientras Quesada luchaba por subir el Magdalena, otro conquistador, mucho más experimentado, avanzaba desde el sur. Sebastián de Belalcázar (o Benalcázar) había sido uno de los capitanes de Pizarro en la conquista del Imperio Inca y se había establecido como gobernador en Quito.

A diferencia de la expedición de Quesada, que partía de cero, la de Belalcázar era una expansión de un poder ya consolidado. Su motivación, sin embargo, era la misma: las leyendas de El Dorado que situaban fabulosas riquezas al norte de los territorios incas.

El avance de Belalcázar fue más metódico y menos desesperado que el de Quesada. Su expedición estaba mejor equipada y contaba con el apoyo de miles de indígenas aliados. En su camino hacia el norte, fundó dos de las ciudades más importantes del occidente colombiano:

• Santiago de Cali (1536)
• Asunción de Popayán (1537)

Popayán, en particular, se convirtió en la capital de una vasta gobernación y en un centro de poder para la élite española en la región. Desde allí, Belalcázar continuó su marcha hacia el norte, siguiendo el valle del río Cauca y luego adentrándose en el Macizo Colombiano, siempre en busca del origen de las leyendas doradas.

3. Nicolás de Federmán: La Odisea Alemana desde el Este

La tercera expedición es quizás la más insólita. No provenía de un puerto español ni de un territorio ya conquistado, sino de Venezuela, y estaba liderada por un alemán, Nicolás de Federmán.

Para entender su presencia, hay que recordar que el rey Carlos I de España (y V de Alemania) tenía enormes deudas con banqueros alemanes, en particular la familia Welser. Como pago, les cedió en arriendo la exploración y gobierno de la provincia de Venezuela. Federmán era uno de sus agentes.

La expedición de Federmán fue una verdadera odisea. Partiendo de Coro (Venezuela), cruzó los llanos orientales, una de las rutas más inhóspitas y difíciles, enfrentando inundaciones, sequías y una constante falta de alimentos. Su viaje fue el más largo y posiblemente el más extenuante de los tres. Al igual que los otros dos, su brújula era la búsqueda de un reino rico que las leyendas situaban más allá de las llanuras.

4. El Encuentro en la Sabana de Bogotá

A principios de 1539, ocurrió uno de los episodios más extraordinarios de la conquista de América. En la sabana de Bogotá, el corazón del recién sometido territorio Muisca, convergieron las tres expediciones.

La escena debió ser digna de una novela:

• Quesada y sus hombres, que habían llegado primero y fundado Santafé de Bogotá en 1538, estaban vestidos con mantas de algodón muiscas, pues sus ropas europeas se habían desintegrado hacía mucho.
• Belalcázar y su ejército llegaron después, bien equipados, con armaduras, caballos y un gran séquito, mostrando la opulencia de la conquista del Perú.
• Federmán y sus sobrevivientes llegaron últimos, en el estado más lamentable, casi al borde de la inanición tras su épica travesía por los llanos.

La situación era extremadamente tensa. Tres ejércitos en un mismo lugar, cada líder con argumentos para reclamar el territorio. Era la receta perfecta para una guerra civil entre conquistadores, algo muy común en otras partes de América.

Sorprendentemente, primó la negociación. Quizás la formación de abogado de Quesada fue útil. Los tres líderes acordaron no luchar entre sí y, en cambio, viajar juntos a España para que fuera la Corona quien decidiera a quién pertenecía el nuevo reino.

Al final, el rey no se lo concedió a ninguno de los tres. Nombró a un gobernador externo, consolidando el control de la Corona sobre el territorio y demostrando que, aunque la conquista la ejecutaban "emprendedores" privados, el poder último residía en el Estado.

Conclusión

Hoy hemos visto cómo la conquista del interior de Colombia fue el resultado de una caótica carrera entre tres expediciones que, impulsadas por el mito de El Dorado, terminaron definiendo los límites del poder español en la región.

Puntos Clave:

• Gonzalo Jiménez de Quesada, partiendo de Santa Marta, remontó el río Magdalena y, en un pivote estratégico clave, ascendió a los Andes para conquistar a los Muiscas y fundar Santafé de Bogotá.
• Sebastián de Belalcázar avanzó desde el sur (Quito), en una expedición mejor organizada que fundó ciudades clave como Cali y Popayán antes de dirigirse al norte.
• Nicolás de Federmán, representando intereses de banqueros alemanes, lideró la expedición más ardua a través de los llanos orientales.
• El encuentro de los tres en 1539 en la sabana de Bogotá, en lugar de desatar una guerra, se resolvió mediante la negociación y el arbitraje de la Corona española, estableciendo el núcleo del Nuevo Reino de Granada.

Próxima Lección:

Ahora que los españoles han tomado control del corazón del territorio, la siguiente pregunta es: ¿qué pasó después? En la próxima lección, analizaremos las consecuencias inmediatas y brutales de la conquista para las poblaciones indígenas, centrándonos en el colapso demográfico causado por las enfermedades y la guerra, y en la institución que organizaría la nueva sociedad colonial: la encomienda.